Cancer : un gène » zombie » protégerait les éléphants
Qui dit organisme de grande taille, dit plus de cellules et donc plus de risques de développer un cancer. Ce raisonnement peut s’observer entre les individus d’une même espèce. Ainsi, les grandes races de chien présentent, par exemple, un taux de cancer plus élevé que les petites. Pourtant, il n’en est rien quand on regarde les taux de cancer entre espèces : un éléphant n’a pas plus de risque de développer une tumeur qu’un chien. C’est ce qu’on appelle le paradoxe de Peto et les chercheurs de l’Université de Chicago (États-Unis) pensent avoir compris pourquoi.
Un gène revenu à la vie au cours de l’évolution
Dans une étude publiée dans la revue Cell Reports, les scientifiques ont découvert la présence du gène LIF chez l’éléphant. Ce gène est présent chez tous les mammifères dans un état dormant et généralement en un seul exemplaire, comme chez l’Homme. Sauf que, chez les pachydermes, LIF se trouve sous une dizaine d’exemplaires et dans une forme un peu différente appelée LIF6.
Ce gène, habituellement » mort » chez les autres espèces, est ramené ici à la vie par la protéine p53 (d’où son nom de gène zombie). À savoir que p53 est présentes également chez tous les mammifères et sert à détecter les cellules précancéreuses dont l’ADN est endommagé et qui auraient pu conduire à une tumeur.
Sous sa forme activée, LIF6 va se mettre à produire des protéines qui détruiront les cellules abîmées identifiées par p53. Autre particularité de l’éléphant, qui avait déjà été identifié dans une étude précédente, il possède un autre gène en grande quantité, le TP53, qui permet de produire beaucoup plus de p53 que la moyenne. Ainsi, l’éléphant identifie et supprime beaucoup plus efficacement les cellules endommagées par rapport à un mammifère plus petit. Ces nouvelles découvertes pourraient permettre de trouver des moyens de développer des traitements contre le cancer imitant le comportement du gène LIF6.
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