Pourquoi éviter le lactose ?

Le lactose est le glucide contenu dans tous les laits d’origine animale. Il est formé de deux sucres simples : le glucose et le galactose. « Or, pour que glucose et galactose soient absorbés sous cette forme de lactose au niveau du petit intestin, nous avons besoin d’une enzyme qui coupe leur liaison », décrypte Nicolas Mathieu, gastro-entérologue au CHU de Grenoble. L’organisme humain produit une de ces enzymes : la lactase. Mais pas toujours en quantité suffisante.

« À la naissance, le nourrisson a une activité de sa lactase optimale. Puis, au fil du temps et de la diversification alimentaire, l’activité de la lactase diminue. Et c’est là qu’il va y avoir des différences, selon les individus, et selon les régions du monde » , explique Brigitte Coudray, diététicienne nutritionniste au Centre de recherche de l’information nutritionnelles de l’interprofession des produits laitiers (Cerin).

Quand suspecte-t-on une intolérance au lactose ?

Si le lactose passe le petit intestin sans être – ou pas complètement -absorbé, il atteint ensuite le côlon, où il va fermenter à cause de la flore intestinale spécifique de cette section de l’intestin. En résultent des gonflements, douleurs, diarrhées acides, ou vomissements pour les cas les plus graves.

L’apparition de ces symptômes après une ingestion de lait amène généralement à suspecter une intolérance au lactose. Celle-ci peut toutefois être confondue avec une allergie aux protéines de lait. Mais plusieurs tests permettent de confirmer une intolérance.

Une fois le diagnostic posé, le professionnel de santé prescrira un régime strict pendant un mois. « Tous les aliments pouvant contenir du lactose, y compris les fromages, les plats préparés ou les pâtisseries industrielles seront proscrits, pour supprimer les symptômes, précise Nicolas Mathieu. Après un mois, on va tenter de réintroduire des aliments où il y a des traces de lactose : fromages secs, biscuits, etc. Et on continue la réintroduction pour trouver le seuil de tolérance, afin que le patient puisse avoir l’alimentation la plus variée possible. » Car chaque intolérant au lactose à un seuil de tolérance qui lui est propre. D’ailleurs, la majorité des Français, qui sont des petits buveurs de lait (environ 100 ml par jour selon Brigitte Coudray), ne l’atteignent jamais !

Quand on ne peut pas consommer du tout de lait

Mais certaines personnes sont intolérantes au lactose au point de ne pas pouvoir consommer du tout de lait. « Elles peuvent consommer d’autres produits laitiers, remplacer le lait par du yaourt ou du fromage, affirme Brigitte Coudray. Rien ne peut totalement remplacer l’apport en calcium des produits laitiers : ils procurent au moins 50 % de nos besoins journaliers. Et les autres aliments en contiennent très peu. Il faudrait consommer des kilos de fruits et légumes pour compenser. « 

Les produits laitiers étant le sujet d’une intarissable controverse, le docteur Nicolas Mathieu ne partage pas totalement cet avis : « Certaines personnes seront si gênées que, après le mois d’exclusion, elles ne pourront pas remonter au palier supérieur. […..]