Paludisme : une infusion d’armoise pour éliminer les parasites

Le paludisme (également appelé malaria) tue un enfant toutes les 20 mn dans le monde. 445 000 personnes sont décédées de la maladie en 2016, essentiellement dans les zones tropicales. Les seuls moyens actuels de prévenir le paludisme sont d’éviter les piqûres de moustiques et de prendre un traitement anti-malarique. Mais petit à petit, les médicaments perdent de leur efficacité et la maladie revient en force.

Faute de vaccin, certains chercheurs se sont penchés sur les qualités anti-paludéennes d’un arbuste : l’artemisia annua, communément appelé armoise douce. Les feuilles et les tiges de cet arbuste utilisées en infusions ou décoctions élimineraient les parasites responsables du paludisme.

Des arbustes génétiquement modifiés pour fabriquer plus d’artémisinine

Mais la faible quantité d’artémisinine (le composé anti-paludéen de la plante) produite dans les feuilles ne pourraient suffire à répondre à une éventuelle demande mondiale. C’est pourquoi des chercheurs de l’Université de Shangaï, en Chine, se sont lancés dans le séquençage du génome de la plante. Dans une étude publiée dans la revue Molecular Plant, ils expliquent que ce séquençage apporte de nouvelles perspectives pour la biosynthèse de l’artémisinine.

En augmentant simultanément l’activité de trois gènes, cela a généré des arbustes produisant des taux élevés d’artémisinine : 3,2% du poids sec des feuilles au lieu de 0,1%. Les chercheurs chinois ont envoyé des échantillons de ces plants riches en artémisinine à Madagascar (le pays africain qui cultive le plus d’armoise douce) pour un essai sur le terrain.

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