L’espoir du transfert nerveux pour traiter les paralysies
Il s’agit d’une petite étude en termes de participants, mais d’une avancée majeure dans la restauration des mouvements chez les personnes atteintes de tétraplégie, selon des chercheurs australiens. Alors qu’ils étaient complètement paralysés, treize jeunes adultes australiens ont réussi à bouger à nouveau leurs coudes et leurs mains, grâce à une technique novatrice appelée « transfert de nerfs ». Les résultats des tests cliniques ont été publiés dans The Lancet ce jeudi 4 juillet.
Des tâches de la vie quotidienne
Seize volontaires, âgés de 27 ans en moyenne, ont participé à l’étude. Moins de 18 mois avant, ils avaient tous soufferts d’une lésion de la moelle épinière, qui les a laissés paralysés. Au cours d’une opération chirurgicale, les chirurgiens ont prélevés des nerfs fonctionnels situés au-dessus de leur blessure, et les ont rattachés aux nerfs paralysés en dessous. Au total, 59 transferts ont été réalisés.
Deux ans après la chirurgie et une thérapie physique intensive, treize des seize participants ont finalement été en mesure de tendre le bras devant eux, ainsi que d’ouvrir leur main pour saisir et manipuler des objets. Ils peuvent désormais effectuer des tâches quotidiennes, comme se nourrir, se brosser les dents, utiliser un téléphone portable… La restauration des fonctions de leurs coudes a aussi amélioré leur capacité à propulser leur fauteuil roulant, ou à s’en extraire pour aller sur leur lit ou dans leur voiture.
Une technique plus sûre et efficace
La technique du transfert de nerfs était déjà connue du monde scientifique, mais n’avait jamais été utilisée pour réparer des lésions de la moelle épinière. Auparavant, la fonction des membres supérieurs était restituée à l’aide d’un transfert de tendon. Les muscles paralysés étaient remplacés chirurgicalement par des muscles actifs, mais conçus pour une autre fonction.
Ici, le transfert de nerfs réanime directement le muscle précédemment paralysé. Le mouvement est ainsi plus naturel. D’après les chercheurs, ce nouvel acte chirurgical est plus avantageux. Il permet de réanimer plusieurs muscles à la fois. Après l’opération, le bras est immobilisé pendant moins longtemps – 10 jours dans une attelle contre 6 à 8 semaines pour le transfert de tendon. Enfin, il permet d’éviter les risques de problèmes techniques, comme la tension du tendon pendant la chirurgie ou encore l’étirement / rupture du muscle après celle-ci.
Le choix des candidats à ajuster
Chez dix des patients, des transferts de tendons ont été réalisés en plus des transferts de nerfs. Une combinaison qui s’est révélée prospère. Associer les techniques traditionnelles et celles nouvellement découvertes permettrait ainsi de maximiser les résultats apportés par les deux solutions.
Néanmoins, quatre transferts de nerfs de trois patients différents n’ont pas réussi. Les auteurs en concluent que davantage de recherches seront nécessaires pour définir les critères de sélection des candidats, afin de minimiser l’incidence des échecs. Sans lien avec leur opération, deux autres participants n’ont pu être suivis à la suite de la chirurgie, et un dernier est décédé.
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