Grâce à une modification génétique, ce peuple indonésien peut plonger plus longtemps
Ils sont surnommés les « nomades de la mer ». Selon une étude publiée ce jeudi 19 avril dans la revue scientifique Cell, le peuple Bajau, en Indonésie, a subi une modification génétique qui lui permet de rester jusqu’à 13 minutes sous l’eau.
Dans le cadre d’une journée de travail de 8h, ces indigènes passent 60% du temps dans l’eau. Ils descendent jusqu’à 70 m de profondeur, équipés seulement de poids et d’un masque de bois. Ils plongent ainsi quotidiennement à la recherche de poissons, pieuvres, crustacés à pêcher.
Une rate 50% plus grosse
La scientifique Melissa Ilardo a étudié la piste d’une modification génétique qui adapterait ces hommes à la pratique de la plongée. Pour cela, elle a passé plusieurs mois en Indonésie auprès des Bajau, ainsi qu’un autre peuple voisin, la Saluan, qui eux, ne plongent pas.
Elle a fait passer des échographies à 59 Bajau et 34 Saluan. Résultat, la rate des Bajau (même ceux qui ne plongent pas) est 50% plus grosse que celle des Saluan. En matière de plongée, la rate est l’organe qui permet de libérer plus d’oxygène dans le sang lorsque l’organisme est placé en situation de stress. C’est notamment le cas lorsqu’une personne retient son souffle.
Par ailleurs, en comparant le génome de Bajau à celui des Saluan et des Han en Chine, une analyse ADN a montré 25 sites génomiques présentant d’importantes différences. L’un d’entre eux est le gène PDE10A. Chez la souris, il est responsable d’une régulation de l’hormone thyroïdienne qui contrôle la taille de la rate.
Des recherches supplémentaires sont cependant nécessaires pour déterminer la façon dont ce gène affecte la taille de la rate des humains. A travers cette étude, Melissa Ilardo espère accélérer la recherche médicale sur la façon dont le corps réagit au manque d’oxygène.
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