Un algorithme capable de prédire la toxicité d’un produit
Produits chimiques, cosmétiques… Les tests effectués sur les animaux sur les rats ou les lapins afin de vérifier l’innocuité et les effets indésirables d’un composant chimique font l’objet de vifs débats. Des chercheurs américains de l’université John Hopkins de Baltimore pensent avoir trouvé la parade : une intelligence artificielle capable de déterminer avec précision la toxicité d’un produit chimique. Leur étude est parue dans la revue spécialisée Toxicological Sciences. Leur intelligence artificielle a été conçue pour pouvoir reconnaître et analyser des dizaines de milliers de composants chimiques sur neuf types de tests, des dommages par inhalation aux écosystèmes aquatiques, rapporte la revue Nature. D’après le toxicologue Thomas Hartung, ce modèle informatique serait plus efficace, moins coûteux mais aussi plus éthique que certaines expérimentations animales consistant à jeter des composés dans les yeux des lapins pour voir s’ils sont irritants ou nourrir les rats avec des produits chimiques.
Le potentiel des IA à développer
« Avec la puissance du big data nous pouvons produire un outil plus prédictif que de nombreux tests sur les animaux », assure Thomas Hartung, cité dans Nature. Aux Etats-Unis, les chercheurs s’associent pour réaliser une étude de plus grande ampleur qui consiste à tester l’efficacité des intelligences artificielles sur 40 000 produits chimiques préalablement testés sur des rats. Si le potentiel des IA est défendu par les scientifiques, il reste encore du chemin à faire avant que les algorithmes ne puissent remplacer totalement les méthodes d’expérimentation animales.
Au sein de l’Union européenne, l’Agence européenne des produits chimiques (ECHA) encourage les entreprises à éviter les tests sur les animaux en utilisant des méthodes basées sur l’analyse des cellules de laboratoire lorsque cela est possible, précise Nature. Mais Mike Rasenberg, responsable de l’évaluation informatique de l »ECHA reste prudent. Selon lui cette étude fait montre d’ « une bonne initiative », dit Rasenberg, mais « scientifiquement, il y a beaucoup de travail à faire ». »Personne ne veut des tests sur les animaux, mais nous ne pouvons pas encore faire toutes les toxicologies avec un ordinateur. »
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